主人公“我”7岁时父亲在贫病中死去，妈妈整天给人家洗衣裳，日夜操作也无法维持生活，只得带着“我”改嫁。新爸对母女俩很好，“我”上了学。小学要毕业那年，继父突然失踪，妈妈又开始跑当铺，为养活女儿，最后沦为暗娼。妈妈的身份使“我”羞于见人，“我”对妈妈又爱又恨。先期毕业的女同学中，有的做了姨太太，有的当了妓女，“我”时时忧虑着自己的前途命运。终于有一天，妈妈给“我”指出两条路——接替她卖身养家；或各奔东西，自谋生路。“我”选了后者。妈妈跟馒头铺掌柜走了，“我”在好心的校长帮助下，在学校找了个抄抄写写的差事，解决了食宿。“我”自爱自重，恭勤做事，努力想成为有用的人，在女孩中表现得出类拔萃。但没过多久，学校换了校长，“我”需另谋生计。“我”决心不依赖任何人，自食其力。世界很大又很小，费了很多周折，“我”竟找不到一处安身之地。“我”终于明白了学校里教的本事和道德都是笑话，懂得了妈妈所走的路是唯一的。但“我”不甘心就此沦落，仍要再做一次挣扎。“我”去找原来的校长帮忙，在校长家结识了校长的侄子，一个体面、和气、热心的青年。他当晚给我送来了校长给的钱，并说校长已为“我”找好住处。我喜出望外地搬了去。后来才知道，这都是他为占有“我”编造的谎话。就这样，“我”抱着对生活速茫的希望，做了他的外室。好景不长，“我”的春梦很快作到了头。一天，一个像小磁人儿似的少妇找上门来，少妇是那男青年的妻，哭着请求把丈夫还她。“我”可怜这个少妇，答应“放了他”，自己偷偷搬走了。工作难找，经过半个多月的努力，“我”在一家小饭馆找了个女招待的差事。可是因为不肯以色相勾引顾客，被老板辞退。此后，“我”长时期忍受着失业的煎熬。生活的折磨终于使“我”理解了母亲的苦衷，“我”不再为谁负着什么道德责任，开始“上市”出卖自己，走母亲的路。“我”认识了钱与人，“钱比人更厉害些，人是兽，钱是兽的胆子”。在“我”染上了病，痛不欲生时，妈妈找到了“我”。原来她已被馒头铺掌柜抛弃。母女久别重逢，妈妈并没有给我一点安慰，只关心我的“生意”和进项，她的眼已失去年轻时的光泽，只有看见了钱眼光才间或一闪。她卖了一辈子肉，剩下的只是一些白头发与抽皱的黑皮。从妈妈身上，“我”看到自己的将来。城里的新官儿非常讲道德，正式的妓女可照旧做生意，因为她们纳税，而要扫清暗门子。“我”拒绝当局虚伪的“感化”伎俩，被巡警抓进监狱。“我”感到，狱里是个好地方，“我”一进来，就不再想出去。这个世界不是个梦，是真的地狱。